Dopo la chiusura del convento dell’Aracoeli, antica sede generalizia dell’ordine, P. Berdardino da Portogruaro, ministro generale, propose la realizzazione di un collegio per raccogliere i giovani di tutte le Province e istruirli nel campo della filosofia e teologia. Fu il Collegio S. Antonio, in Via Merulana, la nuova residenza dell’ordine (dove nel 1887 si insediò la Curia generalizia). P. Berdardino da Portogruaro il 20 maggio 1888 inviò, per mezzo dell’Acta Ordinis Minorum, una lettera circolare a tutte le province dell’ordine “De Bibliotheca Collegii S. Antonii formanda” in cui invitava i provinciali e gli altri superiori ad inviare un esemplare dei libri in loro possesso in duplice copia. Questo primo nucleo librario, costituito da opere ecclesiastiche in latino ed opere storiche e scientifiche in varie lingue, fu incrementato grazie all’acquisto di volumi reperiti sul mercato librario-antiquario, a quel tempo florido.

Nonostante i numerosi volumi acquistati o ricevuti in dono, la biblioteca, sprovvista di un’idonea sala di lettura e di consultazione, mutò fisionomia. Dal 1947 fino al 1956 si lavorò per l’attuale biblioteca.

Ed è proprio nel 1947 che, nella lettera enciclica in occasione dell’inizio dei lavori per la costruzione della nuova sede, la biblioteca assunse il nome di Biblioteca Antoniana de Urbe ad opera del padre generale Pacifico Perantoni.

Nel febbraio del 1949, presso la biblioteca, si tenne il primo congresso bibliologico francescano internazionale, i cui atti furono pubblicati nel 1950 in due volumi. Alla seduta conclusiva parteciparono rappresentanti di 28 nazioni che insieme agli uditori approvarono deliberazioni, vere e proprie indicazioni biblioteconomiche di carattere generale rivolte alle autorità civili, al mondo bibliotecario internazionale e alle strutture documentarie interne all’ordine.

Nel 1991 la biblioteca aderì, tra le prime sei istituzioni accademiche all’associazione URBE (Unione romana biblioteche ecclesiastiche).

L’attuale biblioteca è composta: di uno spazio riservato alla consultazione del catalogo elettronico, cartaceo e al collegamento Internet; e di un’ampia sala di lettura da cui si accede ai quattro ballatoi superiori, alla sala dei libri rari e dei manoscritti. Nella suddetta sala troviamo un ampio scaffale porta-riviste, dove sono esposti gli ultimi numeri dei periodici, sedici tavoli per la lettura (con 64 postazioni), cinque ampi legii copri-radiatori, tredici vetrine per l’esposizione dei libri rari ed edizioni speciali.